Plus d’une espèce de plante sur cinq est menacée d’extinction dans le monde.[i] Le broutage excessif du bétail a considérablement réduit la population de certaines espèces végétales tandis que d’autres disparaissent au profit de mauvaises herbes venues de l’étranger. L’urbanisation et l’intensification de l’agriculture ont également détruit la population de nombreuses variétés tout en réduisant leur habitat. Aujourd’hui, les ESPC sont menacées au même titre que les autres plantes.
La diversité de certaines espèces sauvages importantes apparentées à des plantes cultivées est extrêmement limitée. Par exemple, on retrouve uniquement l’espèce sauvage Zea nicaraguensis apparentée au maïs dans une zone protégée du Nicaragua tandis que l’espèce de tournesol sauvage Helianthus paradoxus n’est présente que dans six zones réparties entre le Texas, l’Utah et le Nouveau-Mexique, aux États-Unis.
Le changement climatique constitue également une menace : 16 à 22 % des espèces sauvages apparentées à l’arachide, à la pomme de terre et au haricot noir cultivés devraient disparaître d’ici 2055[ii] à un moment où l’on s’attend à une réduction majeure de l’habitat potentiel de nombreuses espèces sauvages apparentées au maïs en raison des conditions climatiques en pleine mutation.[iii]
