A principios de la década de 1970, varios brotes de una enfermedad llamada virus del enanismo del arroz destruyó más de 116 000 hectáreas de arrozales en Asia.[i] Este virus, transmitido por el saltahojas pardo, hace que las plantas de arroz produzcan granos deformes o que directamente no produzcan granos. Las epidemias del virus del enanismo del arroz pueden provocar una reducción considerable de la productividad o incluso la pérdida de toda una cosecha. Según estimaciones de la revista The Economist, el virus del enanismo del arroz provocó daños por un valor superior a 300 millones de dólares, lo que equivaldría a más de mil millones de dólares en 2015.[ii]
Cuando los científicos del Instituto Internacional de Investigación del Arroz analizaron la resistencia al virus de 6723 tipos de arroz cultivado y silvestre, vieron que solo uno de ellos no se veía afectado: aquel con el número de accesión 101508, un espécimen de la especie silvestre Oryza nivara. La mejora llevada a cabo utilizando esta especie silvestre permitió el desarrollo de variedades de arroz mejoradas que eran resistentes al virus. Estas nuevas variedades se distribuyeron por muchos países de Asia, lo que ayudó a miles de agricultores a combatir la enfermedad y a evitar grandes pérdidas de la producción.[iii]
Cuando menos, los parientes silvestres de cultivos contienen genes responsables de numerosos rasgos útiles que, si se transfieren a las variedades cultivadas, pueden aportar un valor económico sustancial impulsando la productividad, expandiendo el cultivo a tierras marginales y aumentando la eficiencia de los insumos en la producción agrícola. Pero también tienen el potencial de evitar desastres, como hemos visto en el ejemplo anterior. Las especies silvestres de patata contienen genes que las hacen resistentes al tizón tardío, la enfermedad que destruyó una gran parte de la cosecha de patatas en Irlanda en la década de 1840 y contribuyó a desencadenar la hambruna irlandesa de la patata. [iv] La devastación de viñedos en toda Europa causada por la filoxera, un insecto semejante a los áfidos, logró erradicarse por fin utilizando portainjertos de especies de vides silvestres americanas. [v] Y las bananas silvestres pueden ser la clave también para conseguir una variedad de banana resistente a la Sigatoka negra, un hongo de propagación rápida que está mermando la producción de bananas en todo el mundo. [vi]
Los parientes silvestres de cultivos nos dan la oportunidad de mejorar la productividad y la resistencia de la agricultura. Sin embargo, pueden tornarse indispensables en el próximo siglo, a medida que la población mundial supera los 9000 millones y el cambio climático se intensifica, agravando a su vez la propagación de plagas y enfermedades.
