Parientes silvestres de cultivos y adaptación al cambio climático

Los parientes silvestres de cultivos contienen multitud de genes con un valor potencial para la mejora vegetal. Entre ellos hay muchos rasgos que son relevantes para la adaptación al cambio climático.

Las especies de parientes silvestres de cultivos están distribuidas por una gran variedad de hábitats, como montañas, desiertos, prados, salinas y selvas. Han desarrollado numerosas estrategias para sobrevivir en estas diversas condiciones climáticas. Los rasgos genéticos que permiten a los PSC florecer en diferentes —y en ocasiones, extremos— hábitats representan un recurso valioso para la mejora vegetal en el contexto del cambio climático.

Se prevé que el cambio climático aumente la frecuencia y gravedad de las sequías, así como las temperaturas en el período vegetativo y la salinidad del suelo en zonas costeras, y que contribuya a la propagación de plagas y enfermedades. [i] Los parientes silvestres de cultivos pueden promover la adaptación al cambio climático cuando tienen un rasgo con el potencial de hacer que los cultivos se vuelvan más resistentes y adaptables en las condiciones ambientales cambiantes que se prevén con el cambio climático. Por ejemplo:

• Se han identificado genes de tolerancia a la sequía en los parientes silvestres del tomate, el garbanzo, la cebada, el arroz y el trigo.[ii],[iii]

• Se han encontrado genes de tolerancia a la sal en varios parientes silvestres de cultivos, entre ellos, la especie de arroz silvestre Oryza coarctata [iv] y la especie de girasol silvestre Helianthus paradoxus.[v]

• Muchos parientes silvestres de cultivos poseen genes valiosos para resistir a plagas y enfermedades. [vi]

Las especies de PSC también tienen el potencial de contribuir a la mitigación del cambio climático aportando rasgos que permitan cultivar generando menos carbono (principalmente aumentando la eficiencia en el uso de los insumos). Por ejemplo, utilizar parientes silvestres de cultivos para introgresar un rasgo que aumente la eficiencia de uso del nitrógeno en un cultivo determinado podría ayudar a disminuir el uso de fertilizantes y, por tanto, la cantidad total de carbono generada para hacer crecer dicho cultivo. Los rasgos que son útiles para la adaptación al cambio climático también suelen serlo para mitigarlo, ya que tienden a hacer que los cultivos produzcan más por menos.

En general, si se invierte lo suficiente, los parientes silvestres de cultivos tienen el potencial de contribuir en gran medida a la adaptación al cambio climático, a la vez que aportan beneficios de mitigación, y de facilitar la transición hacia economías y sociedades más resistentes con menor generación de carbono. El diagrama que aparece a continuación ilustra cómo los distintos rasgos y genes de los PSC pueden ayudar a que la agricultura reaccione a algunas de las amenazas impuestas por el cambio climático.