El proyecto consta de cuatro componentes principales: la priorización de los parientes silvestres de cultivos (PSC) basada en análisis de deficiencias, la colecta de PSC en el campo, la conservación de PSC en bancos de germoplasma y el uso de PSC en la pre-mejora genética a fin de prepararlos para su uso por parte de los obtentores.
Priorización
La primera etapa del proyecto se centró en el desarrollo de un inventario global de PSC, un conjunto de datos sobre la presencia y varios análisis de brechas que detallaban dónde no se habían recolectado especies de PSC con anterioridad. Esta paso inicial de investigación contribuyó a determinar y priorizar los PSC que se debían recolectar y dónde, basándose en un conjunto de datos mundial de recolecciones anteriores, evaluaciones de expertos e información sobre la facilidad de uso en la mejora de cada especie según el concepto de acervo genético de Harlan y de Wet (1971).[i] El inventario de PSC contenía aproximadamente 193 acervos genéticos de cultivos, mientras que los análisisde brechas se llevaron a cabo con 81 acervos genéticos. El equipo del proyecto determinó y priorizó los taxones de PSC más cercanos de los 29 cultivos de referencia para su colecta, y dichos taxones se utilizaron para determinar los países clave para la colecta.
Colecta
Los PSC deben recolectarse de la naturaleza para poder utilizarlos en la mejora vegetal. La colecta es un proceso largo que requiere planificación, así como perseverancia y determinación en el campo. En este proyecto, los socios naciones organizan la colecta de los PSC prioritarios en sus respectivos países. Por ejemplo, en Georgia se encargan de la colecta conjuntamente el Jardín Botánico Nacional de Georgia y el Instituto de Botánica de la Ilia State University. Antes de esta etapa deben obtenerse los permisos necesarios y debe determinarse la ubicación de las poblaciones. Una vez encontradas, es posible que los recolectores tengan que acudir varias veces al lugar para asegurarse de que estén floreciendo suficientes plantas y de que las semillas sean de una calidad lo bastante alta para su colecta.
Conservación
Una vez se han recolectado los parientes silvestres de cultivos, es de vital importancia conservarlos adecuadamente en colecciones ex situ a fin de garantizar su disponibilidad continua para la mejora vegetal y a fin de salvaguardar su diversidad genética para que no se extingan en el campo. Todos los parientes silvestres de cultivos recolectados en este proyecto se conservarán en las colecciones nacionales del país de origen, en el Banco de Semillas del Milenio, en la colección internacional de CGIAR que corresponda y en la Bóveda Global de Semillas de Svalbard. En los bancos de germoplasma, las semillas de PSC se almacenan a largo a plazo a –20 °C. Se pueden solicitar para su uso en investigación y mejora vegetal.
Pre-mejora
El uso de parientes silvestres de cultivos para la mejora de estos últimos es un proceso largo y laborioso que, normalmente, resulta mucho más complejo que si se utilizan variedades cultivadas. Muchos obtentores evitan utilizar parientes silvestres de cultivos por esta razón. El primer paso para utilizar PSC en la mejora de los cultivos es la pre-mejora, un componente esencial del proyecto que consiste en una serie de actividades cuya finalidad es aislar los rasgos genéticos deseados (p. ej., resistencia a enfermedades) e introducirlos en líneas de mejora que puedan cruzarse más fácilmente con las variedades de élite modernas. Al principio, el proyecto lanzó dos estudios piloto de pre-mejora: uno de arroz en colaboración con el Instituto Internacional de Investigación del Arroz y la Universidad Cornell, y otro de girasol en colaboración con la Universidad de Columbia Británica. Desde entonces se han iniciado varios proyectos más de pre-mejora que acabarán cubriendo unos 20 cultivos en total.
